St. Agata, Giovanni di Paolo (© MET)

På 300-talets Sicilien utspelar sig historien om Agatha mellan Catania och Palermo, de två städer som tävlar om äran att vara martyrens födelseort. När man läser hennes Passio kan man dra slutsatsen att flickan föddes år 235 e.Kr. vid foten av Etna, i en rik adelsfamilj. Hon är fortfarande tonåring när hon visar sin vilja att helga sig åt Gud, och med ritualen velatio (”slöjningen”) får hon av sin biskop flammeum, den röda slöja som då bars av helgade jungfrur. Traditionen beskriver henne också som en diakonissa (ett ämbete), hängiven tjänsten i den kristna gemenskapen. År 250 e.Kr. inledde kejsar Decius edikt mot kristna en lång förföljelse, och i Catania fick den hänsynslösa prokonsuln Quintian, som var förälskad i Agatha, ansvaret för att genomföra ediktet.

Flykt till Palermo och martyrskap

Den unga kvinnan flydde till Palermo, men hittades och fördes tillbaka till Catania av Quintian. Hon vägrar att avsvärja sig sin tro. Prokonsuln, fast besluten att angripa flickans oskuld, anförtror henne till en kurtisan med lättsinniga vanor, Aphrodisia, för att undervisa henne i kärlekens konst. Agatha förblev trogen Kristus och behöll sin oskuld, så hon skickades tillbaka till Quintian, som beslutade att ställa henne inför rätta.

I Acts of the Martyrdom of Saint Agatha återges samtalen:

”Vad är din ställning?" frågar Quintian.
Agatha svarar:
”Jag är inte bara född fri, utan också av adlig familj.”
Quintian:
”Och om du påstår att du är fri och adlig, varför lever och klär du dig då som en slav?”
”För att jag är en tjänare av Kristus”, svarar Agatha.
Quintian igen:
”Men om du verkligen är fri och adlig, varför vill du då vara en slav?”
Agatha:
”Den största friheten och adligheten finns här: Att bevisa att vi är Kristi tjänare.”
Quintian svarar:
”Och vad då? Har vi som föraktar Kristi tjänst och vördar gudarna ingen frihet?”
”Er frihet drar er till ett sådant slaveri, som inte bara gör er till syndens tjänare utan också att ni underkastar er trä och sten”,
säger Agatha.

Inför dessa ord uppmanar Quintian Agatha än en gång att förneka Kristus, och för att få henne att tänka efter skickar han henne i fängelse. Nästa dag, inför den unga kvinnans vägran, beslutar han att hon ska utsättas för tortyr. Rasande över att se henne möta smärtan med mod, beordrar Quintian att hennes bröst ska rivas bort. Agatha förs tillbaka till fängelset öm och blodig, men på natten uppenbarar sig Sankt Petrus för henne och läker hennes sårade bröst. Återigen inför domstolen vägrar Agatha att dyrka gudarna och hävdar att hon har blivit helad av Jesus Kristus. Rasande över flickans mod trots tortyren beslutar Quintian att hon ska dras över glödande kol, klädd endast i sin röda slöja, symbolen för hennes förlovning med Kristus.

Agathas död skakar Catania

”När ordern verkställdes skakades omedelbart den plats där den heliga kroppen vändes ... hela staden Catania chockades av jordbävningens våld. Så de sprang alla till domarens domstol och började protestera kraftigt, eftersom han plågade Guds heliga tjänare och alla var i stor fara.” Agatha, med sin slöja intakt, tas bort från elden och:

”I fängelset igen, sträckte hon ut sina armar mot Herren och sade:

Du Herre, som har skapat och skyddat mig sedan min barndom och fått mig att agera med manlig styrka, har tagit ifrån mig kärleken till den förgängliga världen, som skyddade min kropp från förorening, som fick mig att övervinna bödelns plågor, järnet, elden och kedjorna, som gav mig tålamodets dygd i plågan! Ta nu emot min ande, för det är redan dags för mig att lämna denna värld på ditt befallning och nå din barmhärtighet.

Efter att ha yttrat dessa ord i närvaro av många, tystnade hon och gav upp andan.” Det var den 5 februari år 251.

Miraklet med lavan

Man fortsätter att rapportera:
”Efter ett år ... skedde ett vulkanutbrott å Etna, och som en eldig flod kom den brinnande vätskan, som smälte stenar och jord, till staden Catania.”

Många begav sig till Agathas grav för att be om hennes förbön, och hennes slöja placerades framför lavaflödet. Mirakulöst nog stannade lavan. Ryktet om detta underverk var så stort att Agatha blev Catanias skyddshelgon. Hennes kult började därför året efter hennes martyrdöd och spred sig snabbt överallt. Hennes reliker bevaras i Catania i den katedral som är tillägnad henne.

Från Vatican News